沙巴东海岸的仙本那有“小马尔代夫”之称，世界级潜水胜地西巴丹岛距离仙本那仅45分钟船程，那一片海域原本是许多潜水爱好者希望一辈子能去一次的胜地，但苏禄军在仙本那登陆入侵沙巴，加上菲南恐怖组织到当地绑架勒索，让许多游客敬而远之。不过，近年来，中国游客却钟爱仙本那，当地的外国游客有九成是中国人。
马来西亚沙巴州拥有丰富的旅游资源，京那峇鲁山、森林保护区及海岛，每年吸引许多生态旅游爱好者慕名前来。旅游业也是沙巴的第三大收入来源。今年首九个月，沙巴迎来188万人次的游客，获得39亿5000万令吉（约11亿2600万新元）的旅游收益。
沙巴旅游同业公会副主席周健忠接受《联合早报》访问时指出，亚庇地区的旅游业已饱和，这几年来沙巴最有潜力的旅游景点是仙本那（Semporna）。
仙本那是享誉全球的潜水天堂，但在过去10年，整个沙巴东海岸成了许多游客眼中的“危险区”。
2013年苏禄武装分子入侵沙巴时，就曾潜入仙本那的甘榜希慕努（Simunul），杀害了六名马国警员。仙本那自2000年起也陆续发生阿布沙耶夫武装分子绑架游客事件，让当地旅游业蒙上阴影。
在当地经营潜水中心已有14年的彭健华受访时坦言，由于仙本那靠近菲律宾南部群岛，海上安全是最大的隐患。“绑架事件对旅游业的冲击最大。每一次发生绑架案，旅游业至少要两年时间才能逐渐恢复，因为游客会担心人身安全而不敢来。”
苏禄军入侵事件后，马国当局在沙巴沿海地区设立了沙巴东部特别保安指挥区，至今仍在这些地区实施宵禁，每天傍晚6时到清晨6时禁止海上活动。
虽然沙巴东海岸这几年的安全情况已有改善，但澳大利亚、日本、韩国及欧洲多个国家仍对这个地区发出旅游劝告。彭健华举例说，虽然到沙巴的韩国游客众多，但很少到仙本那。“韩国政府还是把东海岸圈为旅游‘红区’，旅游公司无法为游客买保险。”
目前，仙本那的旅游业主要靠中国游客。数据显示，仙本那在冠病疫情前每天平均迎来4000名游客，其中九成来自中国。
《联合早报》记者走访仙本那时，适逢著名的西巴丹岛（Pulau Sipadan）进入闭岛恢复期，暂时关闭一个月。尽管如此，仙本那镇上还是到处可以看到中国游客，其他国家的游客则不多。
一些中国游客受访时指出，仙本那上一次发生绑架案已是好几年前的事，所以不会过度担心人身安全。一名来自北京的游客受访时说：“我确实有听说这里不太安全，朋友都说我有毛病，这么乱还去旅游。但反正现在东南亚整体都不太安全，包括缅甸也有很多诈骗案，所以不会有太大的顾虑。”
另一名来自武汉的游客则说，对中国的潜水爱好者来说，沙巴是相对安全及方便的地点。“我们之所以频繁地来仙本那，就是觉得它相对来说很安全，而且这里的人对中国人很友好。”
由于中国游客众多，因此中国在沙巴首府亚庇设立了总领事馆。亚庇与中国八个主要城市有直飞航班，包括北京、上海、深圳、广州等，每周有63个航班。此外，沙巴丰盛的海产及语言便利，相信也是吸引中国游客的主要原因。
尽管中国游客推动了仙本那旅游业，但当地业者对于过度依赖单一游客来源感到担忧。
业者黄天逸受访时指出，由于仙本那高度依赖中国游客，以致近期中国经济放缓，也间接影响了仙本那的旅游业复苏。
彭健华则说，仙本那早年以欧洲及西马的游客居多，但随着中国游客增加，许多游客就不来了。“一些人认为这里的消费被中国人抬高了，所以宁愿到别的国家旅游。”
仙本那旅游业者认为，提振旅游业的长远之计是恢复各国的信心，扩大游客来源。当局除了须加强海岸安全，也应发展基础设施及改善卫生条件，才能打造更有利旅游的环境。（苏禄军入侵沙巴10周年专题完结篇）
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