（诗里巴加湾路透电）日本首相小泉纯一郎昨天否认日本在亚洲的领导地位受到中国挑战。他还说，日本在本区域不会被抛在后头。

　　亚细安十国和中国同意在10年内设立自由贸易区，人们因此不禁要问：日本所享有的注意力和影响力是否正逐渐转移到中国这一边。

　　小泉在文莱的记者会上说：“（我们）根本不担心日本会被抛在后头。”

　　“日本因过去给予这个区域资助和援助而深得所有亚细安国家的热切感激，我由此得到很大的鼓舞。”

　　“如果中国和亚细安加深它们之间的联系，我们是欢迎的。”

　　生气勃勃、经济强劲的中国对照眼下经济萎靡、“慷慨解囊”已成为昔日外交政策的日本，差别是显而易见的。

　　经济增长势不可挡、入世（加入世贸）在即、成功申办2008年奥运等因素，为中国平添了一份新的自信。

　　反观日本，其当前要务，如小泉前天告诉亚细安领袖，是改善濒临衰退的国家经济。

　　当记者问及日本是否有兴趣加入某种自由贸易区时，小泉的答复是谨慎的。

　　这个问题有可能招致日本一些人士，特别是农民们的强烈抗拒，因为日本白米市场向来受到保护，最担心的是来自泰国等的廉价白米充斥当地市场。

　　小泉承认：“是有一些棘手的地方。但我们应当想办法排除万难，以有建设性的方式继续前进。”

　　一些日本商界领袖曾表示同意这个计划，但在此时此刻，这只是一个政治梦想，要有时间和耐性才能实现。这一点小泉也认同。

　　他说：“我们在确认自由贸易区的重要性的过程中，应该按部就班地往前走。不可能一口气一蹴而就。”

“日本非常重视亚细安”

　　昨天较早时，小泉向亚细安领袖保证，尽管日本自己也面对经济困难，它仍会继续为本区域提供广泛的协助，包括协助对抗爱之病等传染病、发展湄公河等。

　　小泉在两天的亚细安峰会结束后告诉亚细安领袖：“日本非常重视亚细安国家，并将继续通过我们的海外发展援助计划给予协助……虽然我们身陷非常严峻的经济困境，亚细安（对我们来说）仍是重要的。”

　　不过，小泉等候了近一小时才等到亚细安领袖结束同中国领袖的谈话而同他会面，这又似乎说明了日本是时不我与。

　　当一名日本高级官员被问及日中之间的竞争时，他对这个概念又表现得敬而远之。

　　他说：“我们承担不起互相对立的后果。”

《联合早报》