中美关系的性质正变得愈来愈模糊，以至当事的双方都说不太清楚对方到底是朋友还是对手。对美国而言，面对中国的崛起确实很矛盾：反对这个崛起没有道理，美国自己就推崇强大和崛起；但如果不遏制中国，又担心将出现一个强大对手，威胁自己的既得利益。而中国面对代表当今先进生产力、发达科技及现代文化的美国，一方面自然要好生学习兼容，另一方面却又不得不对美国咄咄逼人的全球战略和遏制举动进行反制。

　　在这样“模糊不定”的大框架下，中美关系近年来时冷时热，¤干格不断，就毫不为怪了。在日常运作层面，双方只好更多采取实用态度，“多做些贸易，少谈些主义”。中国称对美要“斗而不破”，即争斗的同时又不要彻底撕破脸面；美国则有些“求同存异”的味道，有利益交接的地方就合作，有冲突的地方就打硬牌。

　　在政府间“打乱仗”的同时，双方的社会精英和知识界也颇为找不到契合之处。美国这一方面基本有两大派，“文明冲突及意识形态”一派认为中美必定冲突，应尽早对华采取强硬措施；而“国家利益和地缘政治”一派则认为全面反华是不现实做法，而是应从美国国家利益出发，设法把中国纳入美国主导的全球安全和经济体系，让中国在区域稳定与合作方面充分发挥作用。值得注意的是，以上两种考虑的哲学出发点，都是为了维护“美国老大”的态势。而中国方面，则有“理想派”和“现实派”之分。理想派沿袭老一辈中国知识分子关于“中西文化合璧，中美发展互补”的良好愿望，期盼中美相互合作、相互尊重、谋取“双赢”；而新一代精英为代表的现实派，在对美国为首的西方文化作出更全面、更具体、更深切的观察体验之后，对其中的优势和缺陷都有了全新的把握，乃主张以实力求合作，甚至在必要时，以实力对美国进行反击并进而争取更大的地缘、经济和安全利益。

　　美方立场是设法把中国文化置于西方文化的优势之下，而中方则谋求与西方文明对等，但也不排除在某些重要领域与西方展开决胜竞争。美国自觉高中国文化一头，因为它更多地把中国文化看成一种历史文化。美国人相对更尊重中国的历史，精英和知识分子们经常以引用孔子、老子、孙子等东方古代圣贤的名言和思想为荣；而中国的精英则确实把美国文明当做现代楷模来学习借鉴，托夫勒的“第四次浪潮”和比尔·盖茨的“数码经济”等都是最热门的话题。结论是，美国由于轻视和忽略中国文化的今天，就可能会比全力关注当代美国的中国，在中美关系上产生更多思维和判断的盲区，从而导致未来的失误。

　　于是，中国的有效自强之道，就是早日实现自己文明的现代化。而现代与传统文化的最大区别，乃是发展标准的尺度之差。譬如，现代价值认为法制、廉政、教育普及、科学发达等，都是一种正常的必要；而传统文化则觉得以上这些指标太“奢侈”，只有出了明君清官、大善大智的时候，才有可能实现。以传统文化的“正常”标准，就要容纳更多的腐败、独裁、愚昧和混沌。这种社会文化的“尺度差”，实际就是进步与落后的分水岭。

　　对人自身的发展要求也是一样，现代人追求强健、开放、自律、自主、勇毅、宽容，而传统人却往往更多向人性的弱点、惰性甚至阴暗面妥协投降，因为在现代人看来是正常必要的作派，传统人却觉得“太费力“，甚至有些“不可思议“，也就为自身的质量大打折扣。

　　总之，中国文化只有大跨度地迈向现代化，才有可能真正实现与西方文化平起平坐的目标；而且有朝一日，现代化的中国文明通过强劲发展和创造，全方位地使中西文明的优势对比易手换位，从而开拓出人类文明演化的新格局。那时，中美关系的定性也许就能空前“准确”起来了。

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《联合早报》