1991年8月9日,新加坡庆祝26周年国庆日,马来西亚和印度尼西亚两国陆军,却在距离兀兰仅20公里的柔佛南部举行空降演习,新加坡武装部队随即进入戒备状态。当时沉浸在热烈欢庆气氛中的新加坡人,并没有觉察到隐藏着的危机。
那是吴作栋总理上台后的第一个国庆庆典。当他在1990年11月接建国总理李光耀的班之后,碰到的第一个棘手问题就是新马关系恶化。当年李光耀已跟马来西亚财长达因,签署了有关马来亚铁道局丹绒巴葛火车站搬迁“协议要点”(POA)。李光耀的本意是不希望把上一代的历史包袱交给下一代,岂知马哈迪过后却拒绝执行协议要点;再加上水供合约问题,新马关系陷入低潮。那时新加坡与印尼的关系也由于几个悬而未决的课题而交恶,马印两国在新加坡生日会上,以联合军演的方式在场边鼓噪,不只是没礼貌,更是对吴作栋应变能力的一种试探,对我国国家安全的严重挑衅。
我在11月24日的专栏(《第四代》)中说,我国第四代正式接班之后所面对的一个挑战是,邻国马来西亚和印度尼西亚可能会在许多课题上“试探新领导班子的能耐”。但没想到马来西亚首相马哈迪这次迫不及待,在我国新领导班子还未正式宣布前,便找借口向新加坡发难。