长时间以来，西方媒体和政治人物批评中国，使用最频繁的一个词是assertive，本地英文媒体也依样画葫芦，照用不误，尤其在谈到中国在南中国海和台海的一些行为，几乎都会用上这个词。意思明显是贬义的，多年来，中国有些学者和媒体过去的译法常常是自信的，这是褒义，显然和原意不符。但中文媒体对这个词似乎迄今还没有什么统一的译法。
英汉词典有过分自信的、武断的释义，但都无法准确概括英文语境中的意思。即使是英文本身，到底指的是中国的什么行为，或是外交的什么特质，似乎也没有很明确的定义。比如说一个越来越assertive的中国，中国的assertiveness，或是中国在南中国海的assertive行为等，当然不是指自信。既不等于是咄咄逼人、仗势凌人、盛气凌人，甚至霸道、霸凌、强势、自行其是，但又都有那么一点。或者也可说是中国网民津津乐道的“霸气”吧。简单说，西方人说的assertive，泛指中国崛起后出现的示强或强势行为；不再是韬光养晦，而是锋芒毕露了，甚至还令西方人感受到威胁。
布拉格国际关系研究所副研究员杜瑞琦（Richard Q. Turcsanyi）作了有趣的研究，认为符合assertive含义的中国行为，应是指中国积极地追求利益，采取大胆行动以达致目标，即使行为上和其他行为体的利益相悖。中国称得上assertive的行动，必须是有别于其他国家的行动，也有别于先前的规范。他还提出了反应性或反动性（reactive）assertiveness的概念。这是指中国因受到外来因素的刺激而引发的行为。如2016年海牙常设仲裁庭对菲律宾提出的有关南中国海的诉求作出判决后，中国作出了看起来比较强烈的回应。另一个例子，是在奥巴马总统宣布重返亚洲（pivot to Asia）后，中国认为区域地缘政治恶化而作出的反应。
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