1796年，著名语言学家威廉·琼斯（William Jones）说，古印度的梵语（Sanscrit），跟古拉丁语、希腊语、波斯语、日耳曼语等，有密切的宗缘关系。这种宗缘关系，明显体现在这些语言的基本词语和语法结构中。这一个重大发现，不但轰动当时只重视欧西语系研究的语言学界，也给后世200年的语言研究工作，开辟了一个广阔的天地。
语系（family of languages）的观念，就是在琼斯之后语言研究工作者建立起来的成果。语言学的“语系”，是指语言之间犹如家族的谱系关系（genetic relationship）。一个“语群”（linguistic group），即一组彼此有关系的语言叫做“语系”。人类语言历史悠久，要把世界上数以千计的语言，分门别系、认祖归宗，绝不是轻而易举的简单过程。
基于现有的语言资料及语言的历史纪录，语言学家已经把目前世界上5000多种语言，归纳成10大语系：一、印欧语系；二、阿尔泰语系；三、乌拉尔语系；四、尼日尔—刚果语系；五、汉藏语系；六、马来—波利尼亚语系；七、德拉维达语系；八、亚非语系，又称含闪语系；九、达罗毗荼语系；十、非、美语系。（参阅《语言学和现代科学》）
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