全球迄今最大和最真实的元宇宙空间“沙迦宇宙”，由总部设在新加坡的元宇宙设计初创公司Multiverse Labs打造。公司联合创办人兼首席执行官斯一明接受《联合早报》专访时讲述打造这个庞大宇宙的重重挑战，也分享他对于元宇宙未来的看法及愿景。
中东阿拉伯联合酋长国的沙迦（Sharjah）今年10月宣布推出世界第一个面向大众，由政府支持的元宇宙空间“沙迦宇宙”（Sharjahverse）。沙迦是阿联酋其中一个酋长国，面积为2590平方公里，而沙迦宇宙完全根据真实的沙迦打造，里面有该国所有著名建筑、景点和地标等，非常逼真。
打造“沙迦宇宙”的是总部设在新加坡的元宇宙设计初创公司Multiverse Labs。公司联合创办人兼首席执行官斯一明（35岁）接受《联合早报》专访时说，沙迦宇宙是一个国家级项目，将能大力推动当地旅游业。他说：“全球各地游客可以上网到沙迦宇宙参观各种旅游景点，并聘请一个虚拟导游以他们熟悉的语言导览，能为沙迦创造就业和商机。”
最让斯一明兴奋的是，沙迦宇宙采用的先进元宇宙技术可用在建筑和城市规划上。“我们能优化人工智能和进行各种模拟。沙迦宇宙就好像一个试验室，你能在里面模拟各种无法在现实中进行的工程。例如，我可以随意移动建筑物位置，改变交通方向，甚至模拟地震或水灾影响等。”
斯一明说，Multiverse Labs今年4月开始打造沙迦宇宙，团队以卫星地图为基础，并通过人工智能和3D技术把整个元宇宙打造出来。“真正的建造时间其实只有大约六个星期，大部分时间用在开发软件和算法上。这是全球至今所打造的最大和最真实的元宇宙，很多技术还不存在。我们在各国招揽了最优秀的电脑专才，才能打造出沙迦宇宙。”
另一个挑战是要适应中东文化。斯一明说：“幸好我们有当地团队，他们确保我们在设计沙迦宇宙时，能照顾到当地的文化习俗。例如设计元宇宙分身时得拍真人像，有些模特儿会戴上阿拉伯头巾，我们必须重新编程，才能让分身戴上头巾。”
被问到最难忘的工作经验时，斯一明回答是在布海斯地质公园（Buhais Geological Park）：“布海斯是沙漠地带，拥有超过6500万年前的大量海洋化石。我们在那里拍摄公园访客中心，当时温度高达50度，感觉器材热到几乎要融化。周围环境跟火星很相似，好像在另一个星球上，而访客中心仿佛是一座基地，体验非常与众不同。”
有趣的是，不少当地人是在沙迦宇宙中首次看到布海斯地质公园的访客中心。斯一明笑说：“他们说虽然居住在沙迦，却从没见过访客中心。我没想到当地人会有这种反应，这就是元宇宙的力量，人们可以轻易到访一个景点。”
选择在本地创业而非硅谷
斯一明是美国华裔，父母来自台湾。他毕业自知名的美国斯坦福大学，主修电脑科学。毕业后，他曾在IBM工作，负责人工智能相关工作。2020年初，斯一明在冠病疫情暴发前来到新加坡，并决定在这里设立Multiverse Labs办公室。该公司目前在全球九个国家有大约40名员工，其中多数员工集中在新加坡和美国，公司今年的收入达到七位数美元。
美国硅谷是全球初创公司的圣地，为何他决定在本地创业？他说：“大家都想在硅谷创业，那里的环境充满‘泡沫’。很难分辨谁想认真创业，谁是跟风者。我在新加坡跟政府官员和电脑专才见面，觉得这里的人很聪明，比较踏实和努力，而且东南亚也拥有许多硅谷所没有的商机。”
谈到硅谷跟本地的最大不同时，斯一明认为是对待失败的态度。“硅谷的创业家为改变世界，愿意尝试各种疯狂点子。虽然多数人很快就失败，但他们都觉得很OK。我觉得硅谷最可贵的地方就是这个态度，大家愿意尝试并面对失败。如果你一直害怕失败，那就很难冒险尝试。”
让用户创造自己的元宇宙
自从脸书创始人马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）去年10月将脸书改名为“Meta”（元宇宙Metaverse的英文简写）后，元宇宙成为热门科技话题，许多人看好元宇宙的前景与商机，争相投资或加入。根据Emergen调查报告，全球元宇宙市场预计在2028年会增长到庞大的8290亿美元（约1兆新元）。
对于元宇宙的未来发展，斯一明跟Meta有不同看法。他认为要使用元宇宙不一定要使用VR眼镜，“Meta投资很多钱在VR技术上，研发出很优秀的硬件，但我认为VR设备是一个小众市场。根据调查，多数VR眼镜用户在半年后就不常使用VR设备，因为佩戴不方便。我觉得使用手机接触元宇宙比较方便，人们会更喜欢。”
斯一明认为元宇宙必须容易使用，给人们带来更多价值。他计划在明年推出Multiverse元宇宙，用户无需任何电脑技术，就能创造自己的元宇宙空间，跟亲友互动和玩乐。“你可以在里面跟朋友一起唱卡拉OK，追怪兽，举行派对等，有无限量可做的事。我们为用户打造创作工具，他们决定在自己的元宇宙活动，而不是由我们决定他们能做什么。”斯一明透露，小型元宇宙将是免费的，他会向大型元宇宙用户和企业收取费用。
访问结束前，请斯一明给年轻初创企业家一些忠告。他想了一想说：“要成功需要很多年的坚持。当一个初创企业家非常辛苦，你必须愿意长时间没有收入。你精神上也要很坚强，因为有些人会批评你的能力或点子很差。如果你有很想做的事业，可以尝试初创，但要根据市场情况改变方向，而不要过度执着。”
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