在开拓一个新市场时，多数企业都会先造访它的首都，从中一窥这个国家的样貌。一国之都通常也坐拥最好的城市建设和交通网络，让企业能以这里为基地辐射全国。
不过，《联合早报》记者前往泰国、缅甸和菲律宾采访时，就体会到这三国首都迥然不同的风貌。
泰国首都曼谷也是该国“首堵”，狭窄的马路终日大排车龙；缅甸新首都内比都拥有宽敞的20车道公路，路上行驶的车辆却寥寥无几；菲律宾首都马尼拉，则藏着一个干净整洁的“小新加坡”……记者们在当地的经历，印证了“百闻不如一见”的道理。
无论进军哪个国家，企业都不应仅凭既定印象做决定；只有亲自了解当地情况，才能发现最真实的市场和商机。
太阳一寸一寸向西偏移，我的心也跟着一点一点往下沉。从曼谷市中心的酒店坐上德士已有一个小时，我们还被堵在路上动弹不得。手机地图上显示只要15分钟的路程，才走了不到一半。一眼望去仍不见头的车龙和似乎永无止境的红灯，无时无刻不在考验乘客的耐心。
司机似乎对这场面习以为常，在停滞不动的车流中，他不但没有表现出一丝不耐烦，还不时悠闲地哼着歌。相比之下，我和摄影同事反倒像没见过世面般坐立不安。
近两个小时后，我们终于到了目的地，这时高挂空中的已经不是太阳，而是月亮。原本计划要拍摄日落场景，最终无奈地改为拍夜景。在泰国采访的第一天，我们就在交通面前败下阵来。
过去以游客身份到曼谷旅游时，每天搭乘地铁和轻轨（BTS）出行，从未感觉交通不畅。这回带着沉重的摄影器材，需要以汽车代步时，才真切地感受到这座“堵城”并非浪得虚名。
数据显示，曼谷的公路在城市面积中所占比率仅为8％，相比之下，纽约的道路面积占比为32％。道路规划没有跟上城市发展的步伐，再加上拥车成本和停车费低廉，曼谷几乎人人驾车，导致市内交通常年拥堵，长期高居全球交通拥堵城市排名前10位。
有了第一天的教训，此后几天出行时，我们或是提前一小时出发或是轻装上阵，搭乘地铁和轻轨前往目的地，这才得以按时展开采访和拍摄。
一名在当地开拓业务的新加坡商人，得知我们的堵车遭遇后哈哈大笑：“我到曼谷后最先做的两件事，一是在地铁站附近租房子，二是在地铁站附近找办公室。不然每天一半时间都花在路上，什么也做不了。”
软实力发达硬件跟不上
在许多国人印象中，这个亚细安第二大经济体既有相对发达的硬件，也有以热情好客闻名的国民。泰国的营商便利度在全球排名第15，在本区域仅次于新加坡和马来西亚。不少商家认为进军泰国的阻力较小，但到了当地才发现，在这个“微笑之国”做生意并非像旅游一样容易。
泰国网络文化产业发达，创意无限的广告短片风靡全球，但当地的网络基础设施不够完善，网速和稳定性都不如新加坡。一家提供云端储存服务的本地公司进驻泰国后，不得不花费近半年时间重写软件编码，开发出一套网络断开时也能照常运行的系统。
另一名本地业者反映，虽然泰国企业普遍对新加坡印象良好，一些客户也能说流利英语，但洽谈后总要等上很长时间才有回应。后来他发现，若有当地人同行，并以泰语和对方沟通，整个过程便顺畅许多。“说到底，他们还是认为有‘自己人’在场更安心。”
这名业者于是改变亲自跑销售的策略，通过聘请泰国销售员与客户接洽，提升他们对品牌的亲切感，顺利打开产品销路。
泰国市场的种种局限和挑战，也意味着无限商机。以交通拥堵问题为例，为了缓解基础设施落后对旅游业带来的影响，泰国政府计划拨款超过50亿美元（约68亿新元）扩建曼谷机场，在多个城市间兴建高铁，并在曼谷增建两条轨道交通线，改善市内交通。这些大型项目都为本地基建业者提供发展机遇。
企业须随机应变避开绊脚石
再说回网络问题，泰国滞后的网络基础设施导致许多企业至今没有将资料数码化管理，软件开发和网络服务业者在当地有巨大的潜在客户群。
和其他区域国家一样，泰国市场也有自身的限制和挑战。企业要因地制宜、随机应变，才能避开沿途的绊脚石，解锁这个庞大市场蕴藏的商机。
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