新加坡正迈向工业4.0时代，机器人、物联网和人工智能等尖端科技不仅颠覆日常生活，也冲击传统企业运作模式。但只要应对得当，中小企业也能化挑战为机遇。
“梦想企飞”系列聚焦的四家中小企业分别来自不同行业。他们的经验证明，无论是制造皮革产品、湿纸巾或薄饼，还是洗车服务，都能通过转型提升开拓新市场，用科技和创新为企业插上腾飞的翅膀。
机器生产的食品比不上手工制造，这是许多人的既定印象。以手工薄饼闻名的“薄饼先生”（Mr Popiah）却大胆迈向自动化，向消费者证明“机器也能做出手工口感”。
薄饼先生去年迁入圣诺哥裕廊集团食品中心（JTC Food Hub@Senoko），新厂房面积达1万平方英尺，可容纳全套自动化生产线，从薄饼皮到馅料再到娘惹金杯，都能用机器生产。
《联合早报》记者走访时，发现厂房外堆着一些建筑材料，似乎刚做过一轮内部装修。公司创办人兼执行董事李荔红笑道：“我们又买了新机器，空间不够用了，只好拆除一个货梯，让位给机器。”
用机器代替人工做薄饼，是李荔红多年来的夙愿。1993年，她和丈夫在勿洛北一家咖啡店开档卖薄饼，由于产品深受顾客欢迎，经常供不应求，夫妻俩决定开设工厂，大规模生产薄饼皮和薄饼馅料。工厂后来也开始生产娘惹金杯、馅料和酱料，成为本地首家薄饼原料的一条龙供应商。
手工薄饼生意的特点是“现做现吃，手停口停”。常年做薄饼也容易患上职业病，不易请到长期员工。为此，李荔红一直在钻研如何用机器做出可媲美手工品质的薄饼。但受技术限制，直到四年前，公司的薄饼都是以人工生产为主。
2015年，李荔红的丈夫意外病逝。她失去了人生伴侣和事业搭档，公司的运转也面对巨大冲击。当时还在上学的小儿子陈忠明毅然加入公司，一边读书一边打理生意，也帮助薄饼先生迈出大规模自动化的第一步。
机器每分钟可做20片饼皮
身为薄饼先生业务发展总监的陈忠明介绍，公司引进的第一台机器用于生产薄饼皮，每分钟可以做20片饼皮，生产效率是手工的10倍。过后，他们又陆续研发出多种不同机器，可分别为馅料去皮切丝、研制酱料、包薄饼，以及为薄饼材料和酱料高温杀菌。
陈忠明说，公司的薄饼配方比较特殊，难以在市面上找到符合需求的现成机器。母亲对薄饼的品质要求又高，希望机器能做出手工的口感。“为此，妈妈和工程师一起设计研究，做出最适合我们需求的机器。”
在自动化过程中，陈忠明也向新加坡企业发展局寻求建议，并在企发局帮助下找到机器供应商。
在采访中，他不时提及几名经常打交道的企发局职员。“他们有丰富的知识和人脉，有什么信息和资源都会第一时间分享给我们。自动化这种大工程，靠我们自己做很难，他们就像可靠的朋友，一直给我们支持和帮助。”
薄饼先生的自动化生产线从今年年中开始投入运作，如今有七八成产品都是由机器生产，只有一些小规模的临时订单由人工制作。
李荔红坦言，这个过程中最难的是如何让员工接受自动化。“他们既担心工作会被机器取代，也觉得机器做的不可能超越手工。我亲自培训他们操作机器，也让他们试吃机器生产的薄饼。员工们从一开始的远远观望，变得好奇又好学。现在公司的二十几名员工都会用机器辅助生产。”
在机器帮助下，薄饼先生的产量大幅提高，产品质量也更加稳定。公司因而可以承接更多大规模订单，也能拓展更广泛的业务。
研发薄饼自动贩卖机 明年登陆海外市场
公司三年前研发出可以24小时售卖的即食薄饼，在全岛各地的自动贩卖机和7-11便利店里售卖。这种“饼皮不变烂、馅料不发酸”的即食薄饼大受欢迎，如今已经成为公司的主要产品，平均每天要生产1000条。
李荔红透露，即食薄饼明年还会在上百家加油站和便利店上架，公司也研发出可接受信用卡付款、能够远程监控的第二代薄饼自动贩卖机，明年会登陆海外市场，让外国消费者也能随时吃到新鲜薄饼。
除了采用自动化辅助生产，薄饼先生也不断推陈出新，让产品与时俱进。公司去年和共和理工学院共同研发“脆皮娘惹金杯”，为金杯刷上巧克力、草莓和抹茶涂层，可以当作零食吃，也可以盛放咖啡和茶等热饮。近来他们又研发出咸蛋、抹茶和黄油芝士等八种口味的炸薄饼皮零食，目前已供应给一些本地酒吧，明年将推出零售包装。
李荔红母子二人分工明确，一个负责产品研发，另一个则负责市场营销。李荔红说，此前公司为许多大品牌供应薄饼原料，一直是“幕后英雄”。儿子加入公司后才开始推广“薄饼先生”品牌，并积极参加国外食品展，在海外打响自家品牌。
如今公司产品远销中国、澳大利亚和中东地区，将新加坡美食带上国际舞台。陈忠明介绍，公司下来还会进军日本、泰国、越南和澳大利亚市场，目前正和当地合作伙伴洽谈中。
在海外扩张过程中，公司也得到企发局的支持。陈忠明说，企发局人员会告诉他们各地食品展的资讯，也带他们和其他本地企业到海外共同宣传新加坡食品，结识更多生意伙伴。
他也回忆起前一阵从日本回来后，发电邮给当地的厂商谈合作，但久久没有得到回应。过后，企发局日本办事处的员工帮忙把邮件翻译成日语，对方很快就发来回复。
“我们不只在有问题的时候才找企发局，平时也经常和他们商量企业的发展和扩充计划。他们会根据公司的需求，帮我们寻找商机、明确未来的发展方向。”
过程中最难的是如何让员工接受自动化。他们既担心工作会被机器取代，也觉得机器做的不可能超越手工。我亲自培训他们操作机器，也让他们试吃机器生产的薄饼。员工们从一开始的远远观望，变得好奇又好学。现在公司的二十几名员工都会用机器辅助生产。
——公司创办人兼执行董事李荔红
详情请上：https://go.gov.sg/keepgrowing-zb
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